Jazmín Mejía pasó directamente de la secundaria a lo que pensó que era la opción perfecta en la Universidad Loyola de Chicago, a 30 minutos en automóvil del barrio donde creció.
Pero pronto se sintió abrumada en el campus del lado norte, que tiene casi 17,000 estudiantes.
“Las clases eran demasiado grandes”, dijo Mejía, de 18 años. “Se me dificultaba pedir ayuda”.
Un año después, dice que la universidad se ha vuelto mucho más llevadera.
Mejía dejó el campus principal de Loyola para ir a Arrupe College, un programa de dos años en el centro de la ciudad que ofrece títulos asociados. Tomar clases más pequeñas con instructores que interactúan más con los estudiantes ha sido para ella un gran cambio.
“Los maestros intentan comunicarse contigo y comprender tu situación”, dijo Mejía mientras desayunaba en la cafetería Arrupe.
Durante mucho tiempo, los títulos asociados de dos años se han ofrecido casi exclusivamente en colegios comunitarios. Pero el modelo de Loyola está cobrando fuerza en las universidades privadas sin fines de lucro de cuatro años de todo el país.
Muchas de ellas son escuelas jesuitas como Loyola y afirman que los programas de grado asociado de dos años, de menor costo, ayudan especialmente a los estudiantes que necesitan más apoyo.
“Es una cultura de acercamiento”, dice el reverendo Thomas Neitzke, decano de Arrupe. “Es un apoyo total tanto en el salón como afuera”.
En la actualidad, existe un impulso coordinado para ampliar los programas de título asociado en las universidades de cuatro años. Steve Katsouros, decano fundador de Arrupe y presidente y director ejecutivo de Come to Believe Network, organización sin fines de lucro dedicada a llevar los títulos de dos años a las universidades de cuatro años, es el principal promotor.
Según Katsouros, la red concede subvenciones para ayudar a las universidades a poner en marcha programas de título asociado. Además de Loyola, entre las universidades que han abierto o tienen previsto abrir centros de dos años se encuentran la University of St. Thomas de St. Paul (Minnesota), la University of Mount Saint Vincent de Nueva York, la Butler University de Indiana y el Boston College.
Otras universidades, como la University of the Pacific de California, están considerando programas por separado. Y Homeboy Industries, organización sin ánimo de lucro dedicada a la rehabilitación de pandillas, está estudiando la posibilidad de asociarse con la Mount Saint Mary’s University en Los Ángeles para crear un programa asociado.
Según Katsouros, el simple hecho de considerar el concepto puede ayudar a una universidad a conocer mejor las necesidades de su alumnado en general. Los programas de la red Come to Believe deben comprometerse a matricular a estudiantes de bajos ingresos y a reducir al mínimo la deuda de los alumnos.
En Arrupe, la matrícula anunciada es de algo más de $13,000 al año, aunque las becas y los programas de trabajo y estudio hacen que la mayoría de los estudiantes paguen unos $2,000.
“Intentamos identificar los factores que les impiden a los estudiantes tener éxito”, dice Katsouros, señalando que la mayoría de las universidades también ofrecen alguna combinación de comidas, computadoras portátiles y hospedaje gratuitos.
Hay pocos datos sobre los programas emergentes, pero la esperanza es que la mayoría de los graduados terminen sus estudios universitarios. Un éxito, por modesto que fuera, supondría una enorme mejora con respecto a los índices nacionales de éxito en los colegios comunitarios.
Según el Aspen Institute y el Community College Research Center (CCRC, por sus siglas en inglés) del Teachers College de la Universidad de Columbia, aunque el 80% de los estudiantes de estos centros dicen que quieren licenciarse, sólo el 16% lo consigue en un plazo de seis años. Las cifras son aún peores para los estudiantes de bajos ingresos (11%), negros (9%) e hispanos (13%). (El Hechinger Report, que elaboró este reportaje, es una unidad independiente del Teachers College).
Aunque es difícil comparar a millones de estudiantes de colegios comunitarios con el puñado relativo que asiste a estos nuevos programas de dos años, las diferencias son notables. En el Arrupe College de Loyola, por ejemplo, el 50% de los estudiantes se gradúan, y el 70% de ellos continúan con programas de licenciatura.
Según Davis Jenkins, investigador principal del CCRC, más universidades deberían ofrecer títulos asociados.
“Se trata de instituciones que podrían utilizar su prestigio y su dedicación a la enseñanza de alta calidad para incorporar realmente a estudiantes que de otro modo no asistirían a la universidad”, afirma Jenkins. “Se trata de tender un puente hacia la universidad, aprovechando su fuerza”.
La mayoría de los nuevos programas garantizan a los graduados la admisión en el campus de origen. En la Butler University, que abrirá su Founder’s College de dos años a 100 estudiantes el año que viene, los alumnos que se gradúen en el Founder’s con notas suficientemente buenas podrán terminar automáticamente sus licenciaturas en la universidad, según Brooke Barnett, rectora de Butler.
Los estudiantes no tendrán deudas después de los dos primeros años, dice Barnett, y los que vayan a Butler no pagarán más de un total de $10,000 por los cuatro años completos. El Founder’s College está financiado en su totalidad por fundaciones y donantes, dice, y cumplirá el objetivo de la universidad de ofrecer titulaciones de bajo coste a estudiantes subrepresentados.
“Queremos dar a los estudiantes la oportunidad de prosperar, brillar y mostrar el talento que pueden aportar”, afirma Barnett. “No siempre se les han dado esas oportunidades”.
Algunas universidades, como Butler, están utilizando los programas de título asociado como una oportunidad para que los estudiantes conozcan el campus principal sin abrumarlos con clases enormes. Otras, como Loyola y Boston College, mantienen separados a los estudiantes de títulos asociados para facilitar su incorporación a la vida universitaria.
El nuevo Messina College del Boston College abrirá sus puertas a 100 estudiantes este verano, a una milla del campus principal, en una propiedad adquirida de un colegio que cerró. Los responsables del Messina College esperan que el aislamiento inicial ayude a evitar el choque cultural de un campus grande y a que los estudiantes no abandonen los estudios.
“Es una gran ventaja que nuestros estudiantes empiecen en un entorno más pequeño”, afirma Erick Berrelleza, decano fundador de Messina.
Aunque el concepto de las universidades que ofrecen títulos asociados es relativamente nuevo, en la última década los colegios comunitarios de casi la mitad del país han incorporado títulos asociados en varias disciplinas, una innovación que las universidades no siempre han aceptado.
Antes de que Idaho aprobara en marzo un plan para que un colegio comunitario ofreciera títulos bachilleratos, la Boise State University argumentó en contra de la propuesta, diciendo esencialmente que competiría con los intereses de la universidad.
“De hecho, podría perjudicar la eficacia y eficiencia de la educación postsecundaria en Idaho”, escribió la universidad la Junta de Educación estatal, “canibalizando los recursos limitados disponibles para la educación postsecundaria y duplicando la oferta de titulaciones en la misma región”.
Los colegios comunitarios aún no han expresado su preocupación por el hecho que las universidades ofrezcan titulaciones asociadas, y Jenkins, del CCRC, afirma que no hay motivo para que los colegios comunitarios se preocupen por estos programas relativamente pequeños de dos años. Aun así, es importante que las universidades colaboren con los colegios comunitarios.
“Donde se ha hecho bien, ha habido negociación”, afirma. “Espero que esto estimule a los colegios comunitarios a asociarse con instituciones de cuatro años”.
Varios centros de cuatro años afirman que no habían hablado formalmente con los colegios comunitarios antes de iniciar programas asociados. Esto incluye a la Mount Saint Vincent University, que abrirá su nuevo Seton College de dos años este verano en su campus del Bronx.
Un portavoz del Bronx Community College se negó a responder a preguntas sobre el programa de Mount Saint Vincent. El otro colegio comunitario del distrito, Hostos, no respondió a las solicitudes de entrevista.
La St. Thomas University abrió su programa de título asociado en 2017. No ha habido fricciones entre la universidad y St. Paul College, el colegio comunitario más cercano. Paul College ha apoyado la iniciativa, según Austin Calhoun, portavoz del centro.
“Eso significa 200 estudiantes más al año en las Twin Cities que acceden a la enseñanza superior”, afirma. “Thomas es sin duda la excepción. Si la University of Minnesota entrara en el juego, la balanza cambiaría”.
En el Arrupe College, el estudiante de segundo año Jonathan Larbi dividía su tiempo entre la escuela y un trabajo en la oficina de admisiones del campus mientras se preparaba para continuar su educación en Loyola el próximo año.
Larbi, que espera ir a la escuela de medicina y convertirse en pediatra, creció en Chicago y Ghana y había planeado ir a Loyola luego de la secundaria, “pero no fue la decisión financiera más inteligente”.
Empezar en Arrupe ha funcionado bien, dice, ya que se siente como un estudiante de Loyola pero no tiene que pagar la matrícula de más de $50,000 de la universidad.
“Es como tener lo mejor de ambos mundos”, dice. “Sus recursos son nuestros recursos”.
Traducido por Gisela Orozco para La Voz Chicago
Esta historia sobre universidades de cuatro años que ofrecen títulos asociados fue producida por The Hechinger Report.