LEXINGTON, Nebraska – Naidid Aguilera se sentía atrapada.

Atrapada en su trabajo en una planta empacadora de carne de Tyson. Atrapada en una ciudad del centro de Nebraska después de emigrar de México aproximadamente 15 años antes con su esposo. En lugar de trabajar como maestra de escuela primaria, el trabajo de sus sueños, pasaba sus días transportando órganos de vaca para su inspección.

Luego supo de los esfuerzos de un grupo para ampliar el acceso a cuidado infantil de alta calidad, específicamente para familias que hablan poco inglés, a través de capacitación gratuita y ayuda para navegar las leyes estatales para obtener licencias. Las clases serían completamente en español, eliminando uno de los mayores obstáculos para ampliar la atención en este pueblo de 11,000 habitantes, donde 2 de cada 3 residentes son hispanos. Durante años, sólo tuvo un proveedor de cuidado infantil que hablaba español.

Mientras Aguilera marcaba el teléfono para inscribirse en clases, recordó haberse sentido abrumada por la emoción porque había creído que su meta de trabajar con niños se había quedado en México.

“La única pregunta que realmente me hicieron fue por qué querría obtener una licencia de cuidado infantil”, dijo Aguilera a través de un intérprete de español. “Mi respuesta fue: ‘Quiero hacer más de lo que estoy haciendo ahora en Tyson y avanzar más en la vida’. Estoy buscando otra oportunidad”.

A través del apoyo local de varias organizaciones, la comunidad tendrá nueve proveedores de habla hispana este verano, incluida Aguilera. Aunque Lexington todavía tiene una lista de espera de 550 niños que necesitan atención, la brecha de cuidado infantil de la ciudad se ha reducido en casi 100 niños con la incorporación de nuevos proveedores, según datos locales.

Un grupo sin fines de lucro llamado Communities for Kids, en asociación con otras organizaciones, comenzó a capacitar a los proveedores después de que encuestas comunitarias revelaron la necesidad de la ciudad de contar con cuidado infantil en español. El grupo, fundado en 2017, ayuda a desarrollar programas de educación y cuidado temprano de calidad en comunidades de Nebraska que no tienen suficientes.

“Si no puedes comunicarte, o tu cultura es diferente, confiar tu hijo a una mujer blanca de habla inglesa —eso exige mucha confianza”, dijo Shonna Werth, vicepresidenta adjunta de programas de primera infancia de Communities for Kids.

En ese momento, con un solo proveedor bilingüe, la mayoría de las familias hispanas dejaban a sus hijos con vecinos o familiares para que los cuidaran. Era la única manera en que los padres hispanohablantes se podían comunicar directamente con un proveedor.

Algunos padres empleados por las plantas empacadoras de carne locales trabajaban en turnos divididos para asegurarse de que sus hijos estuvieran con alguien con quien pudieran comunicarse.

“Uno se pregunta: ‘¿Dónde están esos niños? ¿Qué experiencias están teniendo?’”, dijo Werth.

Hay una falta de proveedores de educación infantil bilingües o de habla hispana en todo el país, dijo Tania Villarroel, analista principal de políticas de infancia temprana de UnidosUS, una organización hispana de defensa y derechos civiles. Una de las barreras para hacer crecer la fuerza laboral del cuidado infantil es el proceso de obtención de la certificación.

“Hablar español es un recurso, pero si no tienes buenos conocimientos de inglés, también puede ser muy difícil obtener esos títulos”, dijo Villarroel. “Es beneficioso para los niños latinos tener un proveedor latino porque tienen la misma experiencia vivida, la misma herencia; es más fácil para ellos conectarse con las familias y lograr una mayor participación familiar”.

Una investigación reciente del National Research Center on Hispanic Children & Families encontró que las familias latinas en los Estados Unidos consideran múltiples factores cuando intentan encontrar cuidado infantil, como flexibilidad de horarios y si el proveedor ofrece atención culturalmente receptiva para sus hijos.

“Algunos [lugares] atienden sólo a niños hispanos y tienen proveedores hispanos. Pero otros sitios no tienen niños hispanos y probablemente tampoco tienen representación hispana. Entonces vemos este tipo de segregación”, dijo Julia Mendez, investigadora del centro. “Hay familias que buscan atención y no pueden encontrar lo que necesitan porque no está disponible”.

Mendez dijo que es común que la atención domiciliaria sea de menor calidad para las familias hispanas, porque si sus proveedores no hablan inglés, tienen menos oportunidades de desarrollo profesional o acreditación.

Mejorar la calidad del cuidado infantil en Lexington —no solo su accesibilidad— era crucial, dijo Werth. Se unió a dos defensoras locales del cuidado infantil, las hermanas Stephanie y Maricela Novoa, para implementar la capacitación gratuita. Maricela Novoa es una especialista bilingüe en aprendizaje temprano que brinda asistencia a educadores de la primera infancia a través del Departamento de Educación de Nebraska. Stephanie Novoa, agente de bienes raíces, también trabaja con Communities for Kids y es voluntaria como defensora especial ante los tribunales.

El entrenamiento en Lexington comenzó en 2021 con un programa llamado “Professional Learning Series”, que incluyó 55 horas de clases sobre el proceso de obtención de licencia o habilidades requeridas para una educación infantil de alta calidad. Este se impartió exclusivamente en inglés y no atrajo a hispanohablantes.

En 2022 siguió otro programa, y esta vez había un intérprete profesional y auriculares disponibles para traducir. La clase se llevó a cabo todos los martes por la noche de agosto a noviembre en el YMCA local, con cuidado infantil y comida gratuita.

“Estábamos construyendo esa base para asegurarnos de que haya cosas que, si quieren obtener una licencia, les serán útiles cuando lleguen allí”, dijo Werth. “No entrenemos sólo por entrenar, sino que tengamos un doble propósito. Están desarrollando su educación y sus habilidades para poder tener mejores interacciones con los niños que cuidan o como padres, porque no todos están en esa trayectoria de ser proveedores de cuidado infantil”.

Werth dijo que cuando se abrieron las clases por primera vez, el objetivo era llegar a cinco o seis participantes. Aparecieron veinte.

“A mitad de las clases, los participantes traían a un vecino o un amigo. Entonces tuvimos que cerrar la clase porque era un salón pequeño”, dijo Maricela Novoa. “Fue simplemente el boca a boca, esa pieza de confianza —esto es seguro, esto es bueno. Esto es algo que valorarás”.

La siguiente fue una clase de negocios de 10 semanas en 2023, seguida de cursos sobre paternidad y seguridad que se impartieron en inglés con un intérprete de español.

Aguilera dijo que recuerda muchos días largos de la primavera pasada trabajando en la planta empacadora de carne y luego asistiendo a clases por la noche.

“Las clases fueron una tras otra, pero al mismo tiempo fue lindo porque todo terminó de una vez”, dijo Aguilera. “Estaba cansada, pero valió la pena”.

Werth dijo que fue lento otorgar licencias a las nueve mujeres, especialmente cuando se toparon con barreras idiomáticas.

“Stephanie y yo nos reunimos una noche con seis u ocho participantes. Todas trajeron sus paquetes de licencia y nos sentamos con ellas para ayudarles a intentar solucionarlo. Y tomó horas hacerlo, lo cual no debería ser el caso”, dijo Werth.

Se necesitaron varias horas más para ayudar a los participantes a navegar por una clase en línea. La mayoría de ellos tenía poca experiencia trabajando con tecnología aparte de sus teléfonos. Werth recordó que una noche la biblioteca cerró con ellos dentro mientras ayudaban a los participantes a usar las computadoras por primera vez.

Maricela Novoa dijo que la falta de materiales en español o de representantes que hablen español es un obstáculo constante para los futuros proveedores. Incluso ahora, un residente de Lexington podría llamar a una agencia estatal para pedir ayuda pero no conseguir hablar por teléfono en español con nadie.

“Se vuelve agotador, porque eres la única persona en la sala que dice: ‘Oye, ¿está disponible en español?’ cuando hay un nuevo recurso disponible”, dijo Maricela Novoa.

Mendez, del National Research Center on Hispanic Children & Families, dijo que su organización llama a estos obstáculos “carga administrativa”.

“Es cierto en todos los ámbitos que cualquier barrera, como la barrera del idioma, puede mantener alejada a la gente”, dijo Mendez. “Con la carga administrativa, hay que saber cuáles son los recursos, pero primero hay que conocerlos. Y luego tienes que navegar por los sistemas para tratar de descubrir cómo obtener la credencial o el soporte que estás buscando”.

Hace apenas unos años, Miriam Guedes era la única proveedora de cuidado infantil de habla hispana en Lexington. Comenzó una guardería por su cuenta después de trabajar como asistente docente en el preescolar del distrito escolar público durante 19 años.

Obtuvo su licencia ella sola (una batalla, dijo, con todo el papeleo en inglés), pero pronto quiso hacer más, aunque no sabía cómo.

Guedes, cuyo negocio está adjunto a su casa, dijo que la gente empezó a llamar a su puerta preguntando si tenía espacio para más niños, pero que sólo podía acoger a ocho a la vez.

“La gente entraba pidiendo más y más”, dijo.

Se enteró de la capacitación gratuita que se ofrece a través de Communities for Kids y se inscribió. La capacitación le brindó experiencia empresarial y las habilidades para ampliar su certificación, permitiéndole cuidar a 12 niños a la vez en su centro, “Blooming Daycare”. Ahora es mentora de Aguilera y de otras mujeres que están obteniendo licencias.

Aguilera abrió su propio negocio de cuidado infantil, “El Niño Del Tambor Daycare” a principios de esta primavera. Está en su sótano, recientemente renovado para incluir cunas, sillas pequeñas y una mesa, organizadores llenos de libros y manualidades coloridas, una alfombra con el alfabeto y más. Su nueva licencia está pegada a un tablero en la entrada.

Inscribió a su primer niño a mediados de marzo y ahora tiene cuatro niños a su cargo, además de dos de sus propios hijos. Aguilera dijo que fácilmente podría verse contratando a un asistente y atendiendo a más niños en un futuro cercano.

Es algo que cambió su vida para mejor, dice.

“Cuando comencé a acoger niños, me quebré un poco porque el círculo se cerró”, dijo Aguilera. “No tuve la oportunidad de quedarme en casa con mis hijos. Y ahora puedo hacer esto. Estoy tan feliz”.

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LEXINGTON, Neb. — Naidid Aguilera was feeling stuck.

Stuck at her job at a Tyson meatpacking plant. Stuck in a central Nebraska town after emigrating from Mexico roughly 15 years earlier with her husband. Instead of working in her dream role as an elementary school teacher, she spent her days hauling cow organs for inspection. 

Then she learned about one group’s effort to expand access to high-quality child care here, specifically for families who speak little English, through free training and help navigating state licensing laws. The classes would be entirely in Spanish, eliminating one of the single-biggest hurdles for expanding care in this town of 11,000, where 2 out of 3 residents are Hispanic. For years, it had just one Spanish-speaking child care provider.

As Aguilera dialed the phone to sign up for classes, she recalled feeling overcome with emotion because she had believed her goal of working with children was left back in Mexico.

“The only question they really asked me was why I would want to pursue a child care license,” Aguilera said through a Spanish interpreter. “My response was, ‘I want to do more than where I’m at right now at Tyson and move further in life. I’m looking for another opportunity.’”

Through the local advocacy of several organizations, the community will have nine Spanish-speaking providers by this summer — including Aguilera. Although Lexington still has a waiting list of 550 children in need of care, the town’s child care gap has been cut by nearly 100 children with the addition of new providers, according to local data. 

A nonprofit group called Communities for Kids, partnering with other organizations, began training providers after community surveys revealed the town’s need for Spanish-language child care. The group, founded in 2017, helps develop quality early care and education programs in Nebraska communities that don’t have enough of them.

“If you can’t communicate, or your culture is different, trusting a white English-speaking woman with your child — that’s a lot of trust,” said Shonna Werth, Communities for Kids’ assistant vice president of early childhood programs.

At the time, with only one bilingual provider, most Hispanic families were shuffling their children among neighbors or family members for care. It was the only way for Spanish-speaking parents to communicate with a provider directly.

Some parents employed by the local meatpacking plants worked split shifts to ensure their children were with someone they could communicate with.

“You wonder, ‘Where are those kids? What experiences are they having?’” Werth said. 

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There’s a lack of Spanish-speaking or bilingual early childhood education providers across the nation, said Tania Villarroel, early childhood senior policy analyst for UnidosUS, a Hispanic civil rights and advocacy organization. One of the barriers to growing the child care workforce is the process of getting certified.

“It’s a resource to speak Spanish, but if you don’t have good English skills, it can also be really hard to get those degrees,” Villarroel said. “It benefits Latino children to have a Latino provider because they have the same lived experience, same heritage — it’s easier for them to connect to families, to get more family engagement.”

Recent research from the National Research Center on Hispanic Children & Families found that Latino families across the United States consider multiple factors when trying to find child care, like schedule flexibility and whether the provider offers culturally responsive care for their children.

“Some [places] serve only Hispanic children, and they have Hispanic providers. But then other sites have no Hispanic children, and probably no Hispanic representation. So we see this sort of segregation going on,” said Julia Mendez, a researcher for the center. “There’s the families who are seeking the care and the families can’t find what they need, because it’s not available.”

Mendez said it’s common for home-based care to be of lower quality for Hispanic families, becauseif their providers don’t speak English, they have fewer opportunities for professional development or credentialing.

Boosting the quality of Lexington’s child care — not just its accessibility — was crucial, Werth said. She joined two local child care advocates, sisters Stephanie and Maricela Novoa, to implement the free training. Maricela Novoa is an early learning bilingual specialist providing assistance to early childhood educators through the Nebraska Department of Education. Stephanie Novoa, a realtor, also works with Communities for Kids and volunteers as a special advocate with the courts.

The training in Lexington began in 2021 with a program called the “Professional Learning Series,” which included 55 hours of classes on the licensing process or required skills for high-quality early childhood education. The series was taught exclusively in English – and did not attract Spanish-speakers.

Another series followed in 2022, and this time, there was a professional interpreter and headsets available for translation. The class was held every Tuesday night from August through November at the local YMCA, with free child care and food available.

“We were kind of building that foundation of [making] sure there are things that if they want to get licensed, this will be useful for them if and when they ever get there,” Werth said. “Like, let’s not just do training for the sake of training, but training that has a dual purpose. They’re building their education and their skills so that they can have better interactions with the kids they are caring for or as parents, because not all of them are on that trajectory of being a child care provider.”

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Werth said when the classes first opened, the goal was to reach five or six participants. Twenty showed up.

“Midway through the classes, participants would bring a neighbor or a friend. And so we had to close the class because it was a small room,” said Maricela Novoa. “It was just that word of mouth, that trust piece — this is safe, this is good. This is something that you’ll value.”

Next was a 10-week business class in 2023, followed by courses on parenting and safety that were provided in English with a Spanish interpreter.

Aguilera said she remembers many long days last spring working at the meatpacking plant, then attending classes in the evening.

“The classes were one after another, but at the same time that was nice because it was just all over at once,” Aguilera said. “I was tired, but it was very worth it.”

Werth said it was slow-going to license the nine women, especially when they ran into language barriers.

“Stephanie and I met with six or eight participants one night. They all brought their licensing packets, and we sat down with them to help them just try to work through that. And [it] took hours to do, which should not be the case,” Werth said.

It took several hours more to help participants navigate an online class. Most of them had little experience working with technology other than their phones. Werth recalled the library closing around them one evening as they helped participants use computers for the first time.

Maricela Novoa said the lack of Spanish materials or Spanish-speaking representatives is a constant hurdle for future providers. Even now, a Lexington resident could call a state agency for help but not get anyone on the phone who can speak Spanish.

“It does get tiring, because you’re the only person in the room saying, ‘Hey, is this available in Spanish?’ when there’s a new resource available,” Maricela Novoa said. 

Mendez, of the National Research Center on Hispanic Children & Families, said her organization calls these obstacles “administrative burden.”

“It’s true across the board that any barrier, like a language barrier, can keep people out,” Mendez said. “With administrative burden, you have to learn what the resources are, but first, you have to know about them. And then you have to navigate the systems to try to figure out how to get the credential or the support that you’re looking for.”

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Just a few years ago, Miriam Guedes was the only Spanish-speaking child care provider in Lexington. She started a daycare on her own after being a paraprofessional at the public school district’s preschool for 19 years.

She obtained her license by herself — an uphill battle, she said, with all the paperwork in English — but soon wanted to do more, although she didn’t know how. 

Guedes, whose business is attached to her house, said people started knocking on her door asking if she had room for more kids, but she could take only eight at a time. 

“People were coming in, asking for more and more and more,” she said.

She learned about the free training being offered through Communities for Kids and signed up. The training gave her business experience and the skills to expand her certification, allowing her to care for 12 children at once at her center, “Blooming Daycare.” Now she’s a mentor to Aguilera and the other women who are getting licenses.

Aguilera opened her own child care business, “El Niño Del Tambor Daycare” early this spring. The name means “little drummer boy.” It’s in her basement, recently renovated to include cribs, small chairs and a table, organizers filled with colorful books and crafts, an alphabet rug and more. Her new license is taped to a marker board at the entrance.

She enrolled her first child mid-March and now has four children in her care, in addition to two of her own children. Aguilera said she could easily see herself hiring an assistant and taking on more children in the near future.

It’s something that changed her life for the better, she said.

“When I first started taking in kids, I kind of broke down a little bit because it came full circle,” Aguilera said. “I didn’t have the opportunity to stay home with my kids. And now I get to do this. I’m so happy.”

This story about child care solutions was produced by The Hechinger Report, a nonprofit, independent news organization focused on inequality and innovation in education. Sign up for the Hechinger newsletter.

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